El tercer lugar que nadie desea

Aceptamos algunas derrotas con la esperanza de que el tiempo las acomode en un lugar menos doloroso.

Necesitamos alejarnos de aquello que salió mal para encontrarle sentido. Hay pérdidas que admiten una revancha inmediata. Otras obligan a aceptar que el objetivo desapareció y que lo único posible es aprender a convivir con su ausencia.

El deporte suele recompensar a quienes resisten hasta el final con una medalla, un trofeo o la posibilidad de alcanzar aquello que justificó cada entrenamiento. El Mundial, sin embargo, esconde una excepción difícil de explicar.

Apenas unos días después de perder la semifinal, Francia e Inglaterra volverán a salir a la cancha para disputar un partido incluido en el calendario del torneo, aunque ausente del sueño de cualquier futbolista.

Quizá por eso el encuentro por el tercer lugar siga planteando una pregunta que el fútbol nunca ha terminado de responder.

Después de la semifinal

La derrota en una semifinal de Copa del Mundo posee una crueldad particular.

Permite tocar la final con la imaginación antes de arrebatarla en el campo. Obliga a enfrentar el instante exacto en que el sueño por el que una selección —y un país entero— trabajó durante cuatro años deja de existir.

El cuerpo todavía conserva la rutina de competir. La mente, en cambio, permanece detenida en el gol recibido, la ocasión desperdiciada o el silbatazo que confirmó el final del recorrido.

Por eso resulta tan difícil encontrar sentido al partido por el tercer lugar.

Apenas unos días después de vivir la derrota más dolorosa del torneo, Francia e Inglaterra deberán regresar al vestidor, escuchar otra charla técnica, ponerse el uniforme y salir nuevamente a la cancha cuando aquello que realmente perseguían ya quedó fuera de su alcance.

Ninguna de las dos selecciones imaginó este escenario cuando comenzó el Mundial. Cada entrenamiento, cada concentración y cada partido apuntaban hacia el mismo destino.

La meta siempre ha sido besar la Copa. Todo lo demás llega como una consecuencia de no haberlo conseguido.

Sin embargo, el torneo insiste en prolongar esa historia durante noventa minutos más, como si una medalla pudiera aliviar una derrota que aún permanece abierta.

Esa es la contradicción fundamental del encuentro.

El calendario lo presenta como una recompensa reservada para dos de los mejores equipos del torneo. La experiencia suele sentirse mucho más parecida a una despedida.

El partido que sí necesita la FIFA

Si el partido por el tercer lugar hubiera dependido únicamente de razones deportivas, probablemente habría desaparecido hace mucho tiempo. Sin embargo, ha sobrevivido porque satisface a necesidades que trascienden a quienes deben jugarlo.

Genera audiencia global, completa la programación del torneo, activa compromisos comerciales, ofrece una ceremonia adicional de premiación y permite que la FIFA cierre el Mundial con una clasificación definitiva de sus cuatro mejores selecciones.

Vista desde los palcos, la lógica parece impecable. A ras de cancha, resulta mucho más difícil de defender.

Tú y yo probablemente reaccionaríamos de la misma manera. Si el sueño que nos sostuvo durante años terminara de golpe, lo primero que buscaríamos sería silencio, distancia y algo de tiempo para comprender lo ocurrido. El fútbol, en cambio, les pide exactamente lo contrario a sus protagonistas.

Apenas unos días después de perder la semifinal, Francia e Inglaterra volverán al campo de entrenamiento, comparecerán otra vez ante los medios de comunicación, prepararán un nuevo plan de juego y viajarán a Miami para disputar otros noventa minutos. El calendario nunca se detuvo, aunque el sueño de ambos equipos sí lo hizo.

Thomas Tuchel resumió el dilema con una honestidad poco habitual tras una eliminación:

“Ninguno de nuestros jugadores, ni tampoco ninguno de los franceses, quiere disputar este partido. Todos quieren jugar la final”.

En esas dos oraciones vive toda la contradicción del tercer lugar. Si quienes deben disputarlo reconocen que jamás soñaron con estar ahí, vale la pena preguntarse para quién sigue siendo indispensable este partido.

La mayoría de los partidos existen porque alguien soñó con disputarlos. Este sigue existiendo porque el Mundial necesita programarlo.

Nadie juega para terminar tercero

Quienes defienden el partido por el tercer lugar suelen mirar hacia la historia.

A lo largo de los años, este encuentro ha dejado récords, goles memorables y actuaciones que todavía ocupan un lugar privilegiado en la memoria de los Mundiales. Fue ahí donde Just Fontaine elevó a trece goles una marca que permanece intacta desde 1958 y donde, en el 2002, Hakan Şükür anotó el tanto más rápido en la historia del torneo.

La paradoja es que esos recuerdos nacieron en el único escenario donde ningún futbolista imagina llegar.

Porque ningún niño empieza a patear una pelota soñando con disputar el tercer lugar de una Copa del Mundo. Sueña con jugar la final. Sueña con levantar el trofeo.

Tal vez por eso este partido provoca un debate que nunca termina de apagarse.

Puede ofrecer prestigio, estadísticas y un sitio en los libros de historia. Lo único que jamás ha podido entregar es el sueño que justificó todo el recorrido.

Y, sin embargo, el calendario llegará a la hora señalada. Francia e Inglaterra caminarán hacia el césped de Miami, escucharán el himno y esperarán el mismo silbatazo que imaginaron escuchar en la final.

El túnel todavía protege a los protagonistas del sol implacable de la Florida, aunque no consigue contener el murmullo constante de un estadio repleto. Los niños aguardan inmóviles, con las manos listas para encontrar las de los futbolistas a quienes admiran. Para ellos no existe diferencia entre esta tarde y una final; el Mundial todavía conserva toda su magia.

El árbitro revisa su reloj por última vez y hace una seña con la mano. Franceses e ingleses comienzan a caminar. Algunos sostienen la mirada al frente. Otros la dejan caer por un instante, como si todavía buscaran una explicación para la semifinal que les arrebató el partido que habían perseguido toda la vida.

La música envuelve el estadio. Las banderas cubren el césped. Las cámaras buscan los mismos rostros que acompañaron al torneo durante cinco semanas.

Todo parece idéntico a cualquier gran partido de una Copa del Mundo. Y, sin embargo, hay una ausencia imposible de ignorar.

La Copa no está ahí.

Aun así, competirán. Lo harán porque vestir la camiseta de una selección exige honrar cada minuto que el juego concede. Correrán, presionarán, celebrarán y sufrirán con la misma dignidad que distingue a quienes representan a un país entero, incluso cuando no es el partido que soñaron jugar.

Esa es la melancolía irrepetible del tercer lugar.

Dos de las mejores selecciones del mundo frente a frente, separadas por noventa minutos y un mismo pensamiento.

Porque el fútbol siempre encontrará la manera de ordenar una clasificación. Lo único que nunca podrá registrar es el instante en que un futbolista comprende que, al final del túnel, la Copa ya no lo está esperando.